內容簡介
數字確實會說話，但它更會說謊。
當數字說謊時，你分辨得出來嗎？
死於槍口下的兒童數目每年以倍數的速度增加？厭食症每年奪走十五萬名年輕女性的生命？白種男性只佔新勞動力的六分之一？令人怵目驚心的統計數字形塑我們對社會議題的思考。但這些數字多半是錯的。本書教你如何看出有問題的統計數字，並以批判的方式來思考它們。對於任何看或讀新聞的人，以及任何仰賴統計數字來理解社會問題的人，還有大學學生，這本書都不可不讀。
貝斯特從各種在媒體上備受關注的社會議題切入，包括墮胎、網路色情、遊民、百萬人遊行、青少年自殺等，藉由來自《紐約時報》、《華盛頓郵報》及其他主要媒體的例子，他為我們揭開了統計數字的使用、誤用與濫用的祕辛。
貝斯特鉅細靡遺地向我們解釋了壞統計數字出現、散播並形塑政策辯論的原因與方式，也告訴我們看穿壞統計數字、批判思考「統計戰爭」的具體方法。你並不需要高深的數學知識才能讀懂這本書，因為裡面談的，全都是最基本、最易懂的統計，例如百分比、平均值、比例。
這本平易近人的書告訴我們，除了天真地全盤接受統計數字或犬儒地認為它們毫無意義外，我們還有另一種選擇：面對著在社會科學以及我們飽受媒體轟炸的生活裡氾濫的統計數字，我們可以當個聰明、批判、具權的閱聽者。
內容試閱
一九九五年，「全美伊斯蘭聯盟」領袖法拉坎呼籲全美黑人，於十月十七日至華府國會林蔭大道前，參加「百萬人民大遊行」。許多在林蔭大道舉行的遊行都曾引發爭議，不只因為集會的政治訴求，也因為集會人數多寡的問題。遊行主辦單位自然會提出偏高的人數估計值，因為人數越多，就代表活動辦得越成功。但受命於國會，負責提交集會人數官方估計值的國家公園警察隊，通常會提出偏低的估計值。
兩者意見會相左，這並不難理解。宣稱有大批民眾參加，對主辦單位有利，但他們卻沒有什麼計算人數的好方法。反之，公園警察隊已有一套較精密的計算方法，他們用空中照相來算出群眾集結的區域大小，然後再將它乘以預估每平方公尺可容納的人數。
「百萬人民大遊行」突顯了估計人數的政治本質。光是這場遊行的名字本身，就已經設立了它能否算得上是「成功」的目標。法拉坎在遊行當天發言時，宣稱現場人數介於一百五十萬到兩百萬。但是，公園警察隊的估計值約為四十萬。此外，還有一組波士頓大學的研究人員採用和公園警察隊相同的計算方法，提出自己的估計值：約八十七萬人，誤差幅度為百分之二十五（也就是說，確實可能有一百萬人）。研究人員的估計值之所以高於公園警察隊，原因很簡單，就是他們採用較高的乘數來計算人數。
很明顯地，「百萬人民大遊行」吸引了大批人潮。人數是否實際達到一百萬，真的很重要嗎？其實，人數多寡還代表了一些象徵性的議題，包括法拉坎的聲望和影響力，以及公園警察隊估計值所反映的種族歧視和其他偏見的程度。法拉坎顯然有為一百萬這個數字辯護的使命感；而批評他的人士則樂於宣稱遊行活動未達目標。波士頓大學研究人員的估計值，使得公園警察隊的估計程序受到質疑，儘管後者對於人群密度的假設似乎更合理一些。此外，估計群眾人數是件吃力不討好的工作，因為這些估計值大多偏低，讓主辦單位感到憤怒；有些新聞媒體在報導這三種估計值時，暗示公園警察隊可能心懷偏見。在國會新的指示之下，公園警察隊宣布此後將不會再提供任何示威活動的人數估計。
這場爭論關注的焦點，是一個十分簡單的統計問題：「百萬人民大遊行」實際有多少人參加？也就是說：在擁擠的人群當中，人們可以站得多近？令人訝異的是，雖然新聞媒體關心這場爭議，但記者的報導卻只繞著三個不同的數字打轉，沒有進行更深入的探究。
這個例子提供了兩個重要的教訓。第一，要瞭解統計爭論的主要爭點，我們是辦得到的。第二，在增進我們對統計爭論的瞭解上，媒體通常做得不夠多。
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